Саргассы в космосе (перевод С. БЕРЕЖКОВА и С. ВИТИНА)

пост и оставить на ночь наблюдателя. Впрочем, если
фермеры выходят на работу в полной темноте, наблю-
дать их будет очень трудно. Сейчас мы можем сделать
только одно: укрыться где-нибудь поблизости и подо-
ждать до вечера. Возможно, они действительно не по-
казываются только -потому, что испугались нас и пря-
чутся».
Дэйн и Тау залегли в тени высокой скалы, а Камил
увел флиттер на вершину утеса, так что снизу его вид-
но не было. Однако шли часы, а в лощине ничего не
менялось. Душистые растения продолжали трепетать,
а их дикие братья неподвижно кучились вдоль ручья.
72
Животный мир Лимбо не отличался ни разнообра-
зием, ни обилием. Кроме пробы воды и образцов рас-
тительности, Тау удалось заполучить лишь окрашенное
под цвет почвы насекомое, похожее на земного жука.
Он упрятал его в коробку, чтобы отвезти на «Коро-
леву» для основательного исследования. Спустя час
еще одно насекомое с тусклыми крупными крыльями
пронеслось над водой. А животные, птицы и пресмы-
кающиеся так и не появились.
— На этом пепелище, — вполголоса пояснил Тау,—
могли уцелеть только самые низшие существа...
— А как же плантации? — возразил Дэйн. Все это
время он ломал голову, чем можно соблазнить таин-
ственных лимбеанцев, если они вообще когда-нибудь
появятся. Задача не из легких, тем более что он поня-
тия не имел об их природе. Например, если их зрение,
отличается от человеческого, то для них не годятся
ярко раскрашенные безделушки, которые пользуются
таким успехом у примитивных гуманоидных племен.
А если у них иная область слуховой чувствительности,
бесполезными окажутся музыкальные ящики, так хоро-
шо зарекомендовавшие себя при установлении контакта
с канддойдами... Дэйн был склонен принять за отправ-
ную точку обоняние. Растения на плантациях пахли,
причем, пожалуй, слишком сильно даже для человече-
ского носа с его слабой чувствительностью. Единствен-
ное, что сейчас можно было с уверенностью сказать о
коренных обитателях планеты, — это то, что они не ли-
шены обоняния. Попробовать в качестве приманки
запахи, пряные запахи... Это может сработать. Он ска-
зал Тау:
— Эти растения сильно пахнут. Нет ли у вас в ап-
теке чего-нибудь с таким же запахом? У нас есть
душистое мыло с Гаратоля, но оно вряд ли подойдет...
73
Тау улыбнулся.
— Ищете приманку? Да, запах, возможно, их при-
манит. Только лучше пошарить не в аптеке, а в кла-
довых у Муры. Взять у него по щепотке разных пря-
ностей...
Дэйн прислонился спиной к скале. Как это он об
этом не подумал? Пряности употребляются в кулина-
рии — разумеется, у Муры найдется что-нибудь под-
ходящее для народца, который выращивает эти пахучие
травы. Значит, придется вернуться на «Королеву»...
— И вот что, — продолжал Тау. — Сегодня, надо
думать, с контактом у нас ничего не получится. По-
видимому, они ведут ночной образ жизни, и наблюда-
тельный пост надо оборудовать соответственно. А по-
ка — пойдемте...
Тау был командиром группы, и решения принимал
он. Дэйн обрадовался, ему хотелось поскорее заняться
подготовкой к контакту. Они помахали Камилу, чтобы
он спустил флиттер, связались по радио с «Королевой»
и получили приказ возвращаться.
Капитан и суперкарго приняли их в рубке, выслу-
шали Тау и позволили Дэйну высказаться по поводу
пряностей. Когда Дэйн закончил свою вдохновенную
речь, капитан повернулся к Ван Райку.
— Что скажете, Ван? Вы когда-нибудь пользовались
пряностями для контакта?
Суперкарго пожал плечами.
— Для контакта годится что угодно, лишь бы оно
привлекало туземцев. Можно попробовать и пряности —
наряду с обычным набором.
Джелико сказал в микрофон:
— Фрэнк, поднимитесь ко мне. Захватите образцы
всех пряностей, какие у вас есть. Образцы всего, что
сильно и хорошо пахнет.
74
Два часа спустя Дэйн уже оценивал дело рук своих,
стараясь по возможности быть строго объективным.
Он нашел широкий плоский камень на полпути между
двумя плантациями. На камне разложил образцы то-
варов — украшения, маленькие игрушки, поделки из
металла, сразу бросающиеся в глаза, музыкальный
ящик, устроенный так, что, если взять его в руки, он
начинает играть. И наконец, он поставил на камень
три пластиковые чашки с пряными смесями, накрытые
легкой тканью.
В кустах неподалеку был замаскирован нацеленный
на камень телепередатчик. Дэйну, Тау и Камилу пред-
стояло провести ночь перед экраном во флиттере на
вершине утеса.
Дэйн все еще немного недоумевал, как это ему до-
верили такое важное дело. Но он уже понимал спра-
ведливость закона «Королевы»: ты задумал — ты и вы-
полняй. Успех или провал всецело зависит от тебя.
И Дэйну было немного не по себе, когда он забирался
во флиттер, чтобы подняться на вершину утеса.
6. Зловещая лощина
Снова на них навалился плотный мрак лимбеанской
ночи. У этой планеты не было спутника, а холодные
иголочки звезд не способны были сделать ночь сколь-
ко-нибудь светлее. Даже на экране тьма казалась не-
проглядной, хотя телекамера внизу была оборудована
сверхсветосильной оптикой.
Тау потянулся, нечаянно задев Дэйна. Они были
одеты в двойные зимние куртки, температура в закры-
том флиттере была почти комнатная, и все-таки холод
75
снаружи добирался до них. Они поделили ночь на три
вахты, так что двое, свободные от дежурства, могли
попытаться вздремнуть. Впрочем, Дэйну было не до
сна. Он таращил глаза во тьму, окутывающую флиттер
непроницаемым покрывалом.
Он не догадался засечь время, когда увидел первую
вспышку — острый огненный луч, прорезавший небо на
западе. Он вскрикнул. Дежуривший у экрана Али вски-
нул глаза, проснулся Тау.
—1 Вон там, глядите!—крикнул Дэйн. — Вон там!
Они не могли разглядеть его руки, но в этом уже
не было нужды. Тьму озарила новая вспьнйка, потом
еще одна, потом сразу несколько, а потом все исчезло,
и ночь сделалась еще темнее, чем прежде.
— Палят из бластеров, — проговорил'Али. Он уже
включил передатчик и отстукивал сообщение на «Ко-
ролеву».
На мгновение Дэйна охватила паника. Но он тут же
сообразил, что стреляют далеко к западу от того места,
где стоит «Королева», так что это не нападение на их
корабль.
Али доложил капитану, что они только что наблю-
дали, видимо, какое-то далекое сражение. С корабля
вспышек не заметили, все было спокойно вокруг «Ко-
ролевы», в том числе и в развалинах за пустошью, где
располагался лагерь Рича.
— Нам оставаться здесь? — опросил Али напосле-
док.
Ответ последовал немедленно: да, оставаться, если
только на них не нападут. Теперь особенно важно вы-
яснить, что же все-таки представляют собой аборигены
Лимбо.
Но на экране телевизора по-прежнему смутно вид-
76
нелся камень с разложенными на нем товарами, и
больше ничего.
Теперь они несли вахту по двое: один следил за
экраном, другой — за западным горизонтом. Но вспыш-
ки больше не разрывали ночи. Если там и происходил
бой, то он уже кончился.
Была очередь Дэйна дежурить перед экраном, и, по
его расчетам, уже близился рассвет, когда что-то впер-
вые шевельнулось возле камня. Это движение было
едва заметным, и в первый момент Дэйн решил, что
ошибся. Но вот на черном фоне кустарника справа от
камня возникло нечто такое странное, что Дэйн не по-
верил глазам. Совершенно машинально он включил ре-
гистрирующий киноаппарат.
И вовремя. Удивительное существо было не только
почти бестелесно, оно передвигалось с поразительной
быстротой, искажавшей его и без того жуткие очерта-
ния. Дэйн что-то видел, в этом он был вполне уверен.
Но он хоть убей не мог бы сказать, что это было или
на что оно было похоже.
Тау и Камил дышали ему в затылок, а сам он впе-
рился в экран, подстерегая малейший намек на движе-
ние там, внизу. Но вот наступил рассвет, тьма быстро
редела, а они так ничего и не увидели больше, кроме
листвы кустарника, колеблемой утренним ветром. То,
что прошло мимо камня, не заинтересовалось выстав-
кой товаров. Оставалось положиться на пленку кино-
аппарата.
Солнце Лимбо поднялось над горизонтом. Иней, по-
крывший за ночь вершины утесов, быстро исчезал. Но
лощина оставалась пустынной — ночной гость больше
не появлялся.
Прибыл второй флиттер со сменой. Рип подошел
поговорить с зевающими во весь рот товарищами.
77
— Удалось что-нибудь? — спросил он.
— Да, что-то, кажется, засняли на пленку, — ото-
звался Дэйн.
Он чувствовал, что радоваться, пожалуй, пока еще
рано. Этот неясный призрак мог и не быть владельцем
плантации. Возможно, просто какое-нибудь животное
случайно проскользнуло мимо.
—' Капитан приказал вам перед возвращением об-
следовать район, где стреляли, — сообщил Рип, обра-
щаясь к Тау. — Решения принимайте сами, только не
впутайтесь во что-нибудь серьезное.
Врач кивнул. Али включил двигатель, и они подня-
лись в воздух. Внизу раскинулся уже знакомый пей-
заж — узкие лощины, кое-где крошечные квадратики
плантаций. Флиттер, завывая, шел совсем низко, но
никаких признаков жизни, кроме растительности, видно
не было. Они пролетели к западу миль пять, и вдруг
перед ними открылась ужасная картина.
Над тлеющим кустарником еще поднимался дым,
огненные удары высоковольтных бластеров исхлестали
землю и камень, прорубили черные просеки в густой
зелени, но не это было самым страшным.
Трупы...
Три обгоревших трупа скрючились в расселине,
словно в попытке спрятаться от ударов оружия, кото-
рого эти существа не понимали. Да, совсем недавно
это были живые существа, хотя теперь они походили
на уродливые обуглившиеся головешки.
Али пролетел еще немного вперед над лощиной.
Ничего живого. Тогда он развернулся, чтобы сесть ря-
дом с расселиной. Выскочив из флиттера, они двину-
лись через каменную россыпь и тут же наткнулись на
четвертую жертву.
78
Этот тоже был настигнут огнем, но умер не сразу.
Смертельно изувеченный, он еще пытался бороться за
жизнь, заполз в узкую трещину между скал и там це-
плялся за стенки, пытаясь вскарабкаться наверх, но
смерть настигла его, и бессильное тело выкатилось
наружу.
Тау опустился на колено рядом со скорченным тру-
пом. А Дэйн глянул только один раз и тут же зажму-
рился. Его замутило. Воздух был наполнен отврати-
тельным смрадом, и это был не только запах горелой
зелени. Впрочем, главное Дэйн успел заметить.
Это был не человек. Ничего подобного Дэйн никог-
да не видел и ни о чем подобном не слышал. Это
существо — оно было нереально, невозможно! Дэйн
огромным усилием воли заставил себя вновь открыть
глаза и смотреть.
Существо это было жуткое, как порождение болез-
ненного бреда. Тело его, изуродованное ожогами, со-
стояло из двух шарообразных образований, одно вдвое
меньше другого. Чего-нибудь похожего на голову не
было вовсе. От большого шара тянулись две пары тон-
ких четырехсуставчатых отростков, вероятно очень гиб-
ких. Из меньшего шара торчала еще пара отростков.
Второй сустав каждого оканчивался щупальцами, а
щупальца переходили в пучки тонких, словно волосы,
нитей. Шары соединялись между собой столь же тон-
кой, прямо осиной талией. Дэйн так и не смог заста-
вить себя принять участие в детальном обследовании,
которым немедленно занялся Тау, но, во всяком случае,
он не заметил у существа ни глаз, ни ушей, ни рта.
Особенно странно выглядели шары, из которых
состояло тело. Они были серовато-белого цвета и полу-
прозрачные. Сквозь поверхность отчетливо просвечива-
ла красноватая структура, служившая существу чем-то
79
вроде скелета, и другие органы, к которым Дэйн не
захотел присматриваться.
— Великий Космос! — вскричал Али. — Да его же
видно насквозь!
Он преувеличивал, но не слишком. Лимоеанцы — ес-
ли это был лимбеанец — были прозрачнее любого суще-
ства, с которым землянам приходилось встречаться
раньше. Теперь Дэйн был уверен, что на пленке, отсня-
той ночью, окажется точно такое же полупрозрачное
существо.
Али обошел тело, разглядывая след огненных уда-
ров, загнавших существо в трещину. Затем он осторож-
но прикоснулся пальцем к черному маслянистому пятну
на скале и поднес палец к носу.
— Да, это бластер.
— Думаете — Рич?..
Али, прищурясь, смотрел вдоль лощины. Лощина
эта, как и все остальные, начиналась у подножия гор
и должна была проходить не слишком далеко от раз-
валин, где расположились археологи.
— Но... почему? — снова спросил Дэйн, не дождав-
шись ответа.
Может быть, лимбеанцы напали на Рича и его лю-
дей? Дэйн никак не мог в это поверить. Изувеченное
тело, над которым сейчас трудился Тау, выглядело
таким жалким, таким беззащитным. В нем не было и
намека на угрозу.
— В этом-то и вопрос, — сказал Али.
Тяжело ступая, он миновал расселину, где лежали
остальные обгорелые трупы, и спустился к берегу ручья:
по этой лощине тоже протекал ручей, и вдоль него тоже
тянулись маленькие плантации.
И тут на мягкой почве Дэйн увидел следы. Это были
не следы ног, а две глубокие параллельные борозды,
80
безжалостно разворотившие маленькие «поля». Дэйн
остановился как вкопанный.
—' Краулер! — сказал он. - Но ведь наши крау-
леры...
— ...находятся там, где им положено, — закончил
Али. — Один стоит под «Королевой», другой — в трюме.
А поскольку Рич не мог провезти сюда собственный
краулер в своем чемоданчике, приходится допустить,
что Лимбо совсем не так уж безжизненна, как нас
уверяют изыскатели. — Он постоял на берегу ручья,
затем присел на корточки, рассматривая борозды в