Саргассы в космосе (перевод С. БЕРЕЖКОВА и С. ВИТИНА)
гря-зи. — Странные у него борозды...
Дэйн тоже наклонился, всматриваясь. Гусеницы
оставили ясные отпечатки шириной около четырех дюй-
мов. Дэйн умел управляться с краулерами, это ему
полагалось по долгу службы. Если понадобится, он
сумеет даже произвести небольшой ремонт. Но отли-
чить одну машину от другой по отпечаткам гусениц он
не смог бы. Тут он полностью полагался на Али.
Последующие действия помощника механика пока-
зались Дэйну совершенно загадочными. Стоя на коле-
нях, Камил извлек из сумки рулетку и принялся изме-
рять расстояние между колеями. Некоторое время Дэйн
молча наблюдал за ним, потом не вытерпел.
— Что-нибудь не то? — спросил он.
Сначала ему показалось, что Али не намерен отве-
чать. Но тот присел на корточки, стер грязь с рулетки
и посмотрел на Дэйна снизу вверх.
— У стандартного краулера должно быть четыре —
два — восемь, — сказал он наставительно. — У ракетно-
го кара — три — семь — восемь. У броневика — пять —
семь — двенадцать.
Сами по себе эти числа мало что говорили Дэйну,
но он понял, что имеет в виду Камил. Весь машин-
81
ный парк в пределах Федерации был полностью стан-
дартизован. Это позволяло унифицировать запасные
части в ремонтных мастерских на разных планетах.
Али назвал параметры трех главных типов наземных
механизмов, которые использовались на большинстве
планет, входящих в Федерацию. Впрочем, броневик,
оборудованный лучеметом, был боевой машиной и при-
менялся, как правило, только военными и полицией,
если не считать первооткрывателей, которые использо-
вали лучемет, чтобы пробивать просеки в непроходи-
мых лесах или зарослях джунглей.
— А здесь, значит, ни то, ни другое и ни третье? —
догадался Дэйн.
— Вот именно. Здесь — три — два — четыре. И это
тяжелая машина... или перегруженная. Ракетный кар
или краулер без груза не оставляют такой колеи.
Али был инженером, ему и карты в руки.
— Так что же это за машина?—спросил Дэйн.
Али пожал плечами.
— Не стандарт. Низкая, узкая, иначе она не про-
шла бы здесь, может нести изрядный груз. Но у нас
такой машины нет.
Дэйн оглядел утесы, громоздящиеся по сторонам
лощины.
— Она могла уйти только вдоль ручья, — прогово-
рил он. — Либо вверх, либо вниз.
Али поднялся на ноги.
— Я пойду вниз, — объявил он. Затем взглянул
на Тау, поглощенного своей работой над трупом.—
Его теперь за уши не оттянешь, пока не закончит. —
Он передернулся от отвращения — то ли показного, то
ли истинного. — Вообще мне кажется, что не следует
торчать здесь слишкогд долго. В разведке надо поше-
веливаться.
82
Дэйн повернулся.
— Я пойду вверх по ручью, — твердо сказал он.
Нечего Камилу командовать, тут они на равных. И он,
не оглядываясь, двинулся в путь, шагая между коле-
ями.
Дэйн настолько увлекся, отстаивая перед всем ми-
ром свое право на самостоятельные действия, что со-
вершил ошибку, непростительную для любого развед-
чика. Он начисто забыл включить радиотелефон в
своем шлеме и шел навстречу неизвестности, не имея
никакой связи с остальными членами группы.
Сейчас он думал только о колеях, которые вели его
вверх по ручью к подножию горного хребта. Лощина
постепенно сужалась, вершины утесов все чаще заго-
раживали солнце, отбрасывая пурпурные тени.
Два больших насекомых с кружевными крыльями
пронеслись низко над ручьем и взмыли в холодное
небо.
Растительность стала чахлой и редкой, плантации
больше не попадались. Дно лощины под ногами стало
ощутимо наклонным. Лощина превратилась в ущелье,
извивающееся между скалистыми стенами, и Дэйн шел
очень осторожно. Ему нисколько не улыбалось, обогнув
какой-нибудь выступ, столкнуться лицом к лицу с об-
ладателем бластера.
Он был убежден, что доктор Рич имеет ко всему
этому какое-то отношение. Но откуда у него взялся
краулер? Может, доктор бывал на Лимбо раньше? Или,
быть может, он здесь нашел и разграбил аварийный
склад изыскателей? Но ведь Али говорил, что эта ма-
шина не относится к стандартному типу.
Колея оборвалась внезапно, и Дэйн остановился
как вкопанный, не веря своим глазам. Она уходила
83
прямо в глухую скалу, исчезая у ее подножия, как если
бы машина прошла сквозь камень.
Дэйн быстро напомнил себе, что самый поразитель-
ный факт должен иметь некое логическое объяснение,
причем вовсе не обязательно из области телевизионных
«силовых стен» и прочих фантастических штучек. Ко-
леи уходят в скалу — это либо обман зрения, либо
открытие, и остается только выяснить, какое именно.
Скрипя каблуками по песку и гравию, Дэйн подо-
шел к каменной преграде на расстояние вытянутой
руки. И тогда, еще не сознавая, что происходит, он
ощутил что-то странное, какую-то дрожь. Здесь было
очень тихо, в этом каменном тупике, замыкавшем ло-
щину, не было ветра, не шуршали кусты. И тем не
менее в воздухе ощущалось некое неспокойствие, какая-
то еле уловимая вибрация на самом пороге человече-
ской способности воспринимать звуки и движение.
Повинуясь импульсу, он приложил ладони к камен-
ной стене и сразу ощутил это — через его ладони в
мускулы и кости полились пульсирующие толчки, слов-
но исходящие из самого тела планеты. Тогда он при-
нялся шарить пальцами по шероховатой поверхности,
внимательно обследуя каждый ее дюйм, но не нашел
ни малейшей трещинки, никаких следов двери, никако-
го источника этого тяжелого тамп-тамп-тамп, которое
било его по нервам. Пульсация была неприятной, в ней
таилась угроза, и Дэйн вдруг резко отдернул руки,
испугавшись, что попадет под гипноз этого тупого рит-
ма. Теперь он окончательно уверился в том, что Лим-
бо — не безжизненный, мертвый мир, как это казалось
на первый взгляд.
Тут он впервые вспомнил, что у него нет связи с
другими членами группы, и поспешно включил радио-
телефон. И сразу же в наушниках зазвенел голос Тау:
84
— Вызываю Али... Вызываю Торсона... Отвечайте...
Отвечайте!..
В голосе врача была такая тревога, что Дэйн сей-
час же бросился прочь от стены, крича на ходу:
— Я Торсон, нахожусь в конце лощины! Имею до-
ложить...
Но врач нетерпеливо перебил его:
— Возвращайтесь к флиттеру! Али, Торсон, возвра-
щайтесь к флиттеру!
— Торсон возвращается, -- кр чкнул Дэйн и со всех
ног побежал вниз по лощине. И пока он опешил, ос-
кользаясь на камнях и щебне, голос Тау продолжал
звать Али, а помощник механика все не откликался.
Тяжело дыша, Дэйн наконец добежал до места, где
они расстались с Камилом. Врач, увидев его, замахал
рукой, подзывая к флиттеру. «Где Али?», «Где Ка-
мил?», — крикнули они одновременно и уставились друг
на друга.
Дэйн ответил первым.
— Он сказал, что пойдет вниз по ручью... по следам
этих гусениц... Я пошел вверх...
— Значит, это был он... — Тау нахмурился, повер-
нулся на пятках и оглядел лощину. Здесь, у воды, зе-
лень разрослась особенно густо, кустарник стоял сте-
ной, в которой ручей пробил нечто вроде туннеля.
— А что случилось? — спросил Дэйн.
— Кто-то окликнул меня по радиотелефону, оклик-
нул и сразу же замолчал...
—• Не я. Мой радиотелефон был выключен, — ляп-
нул Дэйн, не подумав. Он тут же прикусил язык, сооб-
разив, что наделал. Разведчик не имеет права выклю-
чать радиотелефон, это знает любой приготовишка.
А он, Дэйн, нарушил это правило в первой же своей
разведке! Дэйн почувствовал, что щеки его загорелись,
85
но не стал ни извиняться, ни объясняться. Он совер-
шил /проступок и готов был понести наказание.
— С Али что-то случилось, — сказал Тау. Не про-
изнеся больше ни слова, он забрался в кабину флит-
тера. Притихший Дэйн последовал за ним.
Флиттер рывком взвился в воздух — Тау был не
таким искусным пилотом, как Камил. Флиттер пошел
над лощиной очень низко и на самой малой скорости.
Дэйн и Тау напряженно всматривались, но не видели
ничего, кроме выжженных полос, оставленных бласте-
ром, густой зелени, россыпей щебня и торчащих скал-
Следы краулера тоже были видны, и Дэйн коротко
рассказал все, что ему удалось узнать. Лицо Тау было
угрюмо.
— Если мы не найдем Али, — сказал он, — придется
сообщить на «Королеву».
До Дэйна вдруг дошло, что ему страшно не хочется
сознаться перед собой еще в одном упущении. Упуще-
ние это было гораздо серьезнее, чем промах с радио-
телефоном. Он должен был настоять на том, чтобы
держаться вместе, не разбредаться в разные стороны,
хоть лощина и казалась такой пустынной и безопасной.
— Здесь происходит что-то очень скверное, — про-
должал Тау. — Из бластеров стреляли преступники...
Дэйн хорошо знал, как беспощадны законы Феде-
рации, когда речь идет о контактах с аборигенами
иных миров. В Школе ему пришлось зазубривать на
память соответствующие параграфы из Свода законов.
Защищаться от нападений инопланетян не возбра-
нялось, но только защищая свою жизнь торговец имел
право применить против негуманоида бластер или ка-
кое-нибудь другое оружие. Только защищая свою
жизнь... Не одобрялось даже применение гипноизлуча-
телей, хотя, как правило, торговцы вооружались ими,
86
отправляясь на неисследованные планеты, населенные
варварскими племенами.
Экипаж «Королевы» ступил на землю Лимбо без
оружия, и должен был оставаться безоружным до тех
пор, пока их жизнь или их корабль не окажутся под
угрозой. А здесь, в лощине, кто-то бил из бластера по
живым существам просто из гнусной прихоти, утоляя
какую-то садистскую ненависть к инородцам.
— Ведь не может быть, чтобы напали они, эти
шарообразные...
Тау покачал головой, его загорелое лицо стало
жестким.
— У них вообще нет оружия. По всему видно, что
на них напали без предупреждения, просто взяли и
скосили их... чтобы позабавиться.
Тау запнулся и не стал продолжать. Картина, кото-
рую он нарисовал, была слишком отвратительна для
человека, воспитанного в традициях Торгового флота.
Лощина под ними расширилась и широким веером
влилась в равнину. Али нигде не было. Он исчез, слов-
но прошел сквозь каменные стены утесов. Каменные
стены!.. Дэйн вспомнил стену, в которую ушел след
краулера, и прилип к ветровому стеклу, вглядываясь
в скалистые обрывы. Но нет, там не было никаких сле-
дов.
Флиттер пошел на снижение и сел.
— Надо доложить на «Королеву», — сказал Тау.
Не вставая с места, он потянулся к ключу бортового
передатчика.
87
7. Еще один корабль
Тау начал выстукивать вызов, когда скрежещущий
вой, грозный и странно знакомый, поднял их на ноги
с>то оыл не ураган — здесь, на краю выжженной пу-
стыни, не происходило ничего, что могло бы нарушить
извечное молчание мертвой планеты. Более опытный
Тау первым понял, что это такое.
— Звездолет! — крикнул он.
Дэйн был новичком в Космофлоте, но и ему было
понятно; если корабль идет на посадку с таким раз-
дирающим ревом, значит, дело его плохо. Он схватил
Тау за плечо.
— Что с ним?
Лицо врача побелело под загаром. Прикусив ниж-
нюю губу, он как зачарованный глядел в небо. Сквозь
нарастающий свист и скрежет он прокричал на ухо
Дэйну:
— Опускается слишком быстро!.. Не может затор-
мозить!..
И тут они его увидели. Темное пятно стремительно
прорезало утреннее небо и исчезло за зубчатым хреб-
том на северном горизонте.
Вой затих. Наступила тишина. Тау медленно пока-
чал головой.
— Разбился. Не сумел погасить скорость.
— Что это за корабль? — спросил потрясенный
Дэйн. Темное пятно пронеслось так быстро, что он не
различил силуэта.
— Слава богу, для пассажирского лайнера он слиш-
ком мал. По крайней мере я надеюсь, что это был не
лайнер...
Да, крушение пассажирского лайнера было бы су-
щим кошмаром. Дэйн отлично это понимал.
— Какой-нибудь грузовой корабль... — Тау снова
сел и застучал ключом. — Должно быть, потерял управ-
ление, когда вошел в атмосферу...
Он связался с «Королевой» и доложил обо всем слу-
чившемся. Ответ последовал незамедлительно. Им бы-
ло 'приказано оставаться на месте и дожидаться вто-
рого флиттера, который прибудет с оборудованием для
полевого госпиталя. Затем второй флиттер, взяв на борт
Тау, отправится в горы и попытается отыскать место
аварии, чтобы оказать помощь, если кто-нибудь там
остался в живых. Дэйн, Мура и Кости займутся поис-
ками Камила.
Второй флиттер появился через несколько минут.
Мура и Кости выскочили из него, едва он коснулся
грунта, а Тау поспешно вскарабкался на их место.
Флиттер сейчас же по спирали взмыл в небо и лег на
курс к иззубренному хребту, за который упал звездо-
лет.
— Вы видели, как он падал? — спросил Дэйн.
Мура покачал головой.
— Не видели. Только слышали. Потерял управле-
ние.
Широкое лицо Кости сочувственно сморщилось.
— Они, должно быть, здорово треснулись. Такой
удар — наверное, никого в живых не осталось. Однаж-
ды на Джуно я видел примерно такую же посадку —
дрянь дело, все погибли. А этот, должно быть, потерял
управление еще раньше, чем пошел на посадку. Он
даже не пытался тормозить, падал точно кусок железа.
Мура тихонько присвистнул.
— Может, чумной корабль...
Дэйн вздрогнул. Чумной корабль... Жуткий призрак
на космических трассах. Блуждающий склеп с мертвым
экипажем, заразившимся неизвестной болезнью на не-
89
ведомой планете и избравшим смерть в отдаленных
пустынях космоса, чтобы не занести инфекцию на оби-
таемые миры. Перед Службой охраны солнечной систе-
мы стояла незавидная задача перехватывать эту дрей-
фующую смерть и либо посылать ее в очищающие
недра звезд, либо уничтожать