Саргассы в космосе (перевод С. БЕРЕЖКОВА и С. ВИТИНА)
на него.— Может быть, удастся как-то уладить дело со
Службой изысканий?
Камил с горечью рассмеялся.
— Где это видано, чтобы Федерация возвращала
деньги, на которые уже наложила лапу?
Никто не ответил. Потом капитан Джелико поднял-
ся из-за стола — тяжело, словно его крепкое тело утра-
тило упругость.
— Завтра утром мы с ними поговорим, — сказал
он. —Пойдете со мной, Ван?
Суперкарго пожал плечами.
— Ладно. Только я не думаю, что из этого что-ни-
будь выйдет.
— Черт бы их побрал, — выругался Камил. — Те-
перь все пропало...
Дэйн снова стоял у входного люка. Снаружи была
ночь, слишком, пожалуй, светлая, потому что у Наксоса
было две луны. Он знал, что Камил обращается не к
нему. И действительно, через секунду отозвался Рип.
— Я, приятель, никогда не считаю, что дело —
38
дрянь, пока не вляпаюсь по самые уши. Ван правильно
говорит — на этой планете кое-что уцелело. Ты же ви-
дал снимки Ада и Содома. Груды пепла, как говорит
Ван. Теперь возьми эту Лимбо: там все-таки есть зе-
лень... А вдруг мы наткнулись бы там на какое-нибудь
барахло Предтеч, представляешь?
— Гм... — Али задумался. — И такая находка при-
надлежала бы нам?
— Это должен знать Ван, это по его части. Погоди-
ка... — Тут Рип заметил Дэйна. — Вот у Торсона спро-
сим. Слушай, Дэйн, если бы мы нашли какое-нибудь
оборудование Предтеч, могли бы мы претендовать на
него по закону?
Дэйн был вынужден признаться, что не знает. Впро-
чем, ответ на этот вопрос можно будет поискать в
фильмотеке суперкарго, где собраны все законы и пра-
вила.
— Только я не думаю, чтобы такой вопрос когда-
нибудь поднимался. Ведь от Предтеч никогда ничего
не оставалось, кроме пустых развалин... Планеты, где
должны были стоять их крупные сооружения, сожжены
начисто...
Камил прислонился к краю люка и уставился на
мигающие огоньки города.
— Интересно, на что они были похожи? — прогово-
рил он. — Все гуманоиды, с которыми мы до сих пор
сталкивались, были потомками земных колонистов.
А негуманоиды так же мало знают о Предтечах, как
и мы. Если потомки Предтеч и существуют, мы пока
их не встретили. И потом... — Он помолчал. — Возмож-
но, это и к лучшему, что мы ничего не нашли из их
оборудования. Ведь всего десять лет, как кончилась
война в кратерах...
Наступила тягостная пауза. Дэйн понял, что имел в
39
виду Камил. Земляне сражались, сражались яростно,
беспощадно. Марсианская война в кратерах была лишь
последней вспышкой бесконечной борьбы, которую Зем-
ля вела со своими колониями в космосе. Федерация с
трудом удерживала состояние мира, работники Торго-
вого флота из сил выбивались, чтобы сохранить это
состояние навечно и не дать разразиться новому, еще
более убийственному конфликту, который грозил истре-
бить Космофлот и, возможно, вообще положить конец
нынешней непрочной цивилизации.
И если бы в этой последней схватке было пущено
в ход оружие Предтеч — или даже только сведения о
таком оружии попали бы в злые руки, — может быть,
и Солнце превратилось бы тогда в мертвую звезду,
вокруг которой кружились бы выжженные до шлака
миры...
— Да, если бы мы нашли их оружие, была бы бе-
да, — сказал Рип, словно отвечая на его мысли. — Но
ведь у Предтеч было не только оружие. И, быть может,
именно на Лимбо...
Камил выпрямился.
— ...именно на Лимбо они оставили тебе целый
склад, набитый торкскими алмазами и ламгримскими
шелками... или чем-либо в этом роде. Не думаю я, что-
бы капитан горел желанием слетать и поискать его.
Нас двенадцать человек, и у нас один звездолет. Как
ты полагаешь, сколько времени нам понадобится, чтобы
прочесать всю планету? А ты не забыл, что наши флит-
теры тоже жрут горючее? Может, тебе улыбается за-
стрять на какой-нибудь планетке вроде этого Наксоса
и заделаться фермером, чтобы добывать себе хлеб на-
сущный? Вряд ли тебе это по нраву!
Дэйн внутренне согласился, что ему это уж во вся-
ком случае не по нраву. Ведь если «Королева» дейст-
40
вительно надолго застрянет в порту, ему даже не вы-
платят жалованья, на которое он смог бы продержать-
ся, пока не устроится на другой корабль. И весь экипаж
в таком положении.
Потом Дэйн лежал без сна на своей узкой койке
и размышлял о том, как быстро рухнули все надежды.
Эх, если бы только Лимбо не была планетой-пепели-
щем... или хотя бы средств у них хватило слетать туда
и посмотреть... Дэйн вдруг вскинулся. Ведь остается
еще тот торговец, который повышал против Ван Райка
на аукционе! Может, удастся уговорить его взять Лим-
бо с хорошей скидкой?
Только вряд ли... Вряд ли он захочет взять планету-
пепелище даже за полцены. Слишком уж велик риск.
Кому захочется затевать дело при таких шансах? Разве
что у человека есть резервный капитал, как у Коуфорта,
например... Но Коуфорт этой планетой не интересовал-
ся...
Утром угрюмый экипаж потянулся по одному в ка-
ют-компанию. Никто не смотрел в конец стола, где
мрачный капитан Джелико прихлебывал из чашки осо-
бый напиток, который Мура обычно готовил лишь в
торжественных случаях. Сейчас никакого торжествен-
ного случая не было, но стюард, по-видимому, решил,
что команду следует подбодрить.
Появился готовый к визиту в город Ван Райк —
облегающий мундир, застегнутый до подбородка, на
голове офицерская фуражка с кокардой. Джелико
крякнул и поднялся, оттолкнув свою чашку. При этом
он глядел столь сурово, что никто из присутствующих
не рискнул пожелать ему успеха.
Дэйн спустился в пустой трюм и произвел кое-какие
измерения. Он решил приготовиться на тот случай, если
им повезет и «Королеву» зафрахтуют. Трюм состоял из
41
двух отделений — огромного помещения, занимавшего
треть корабля, и маленькой кладовой, расположенной
палубой выше и предназначенной для хранения особо
ценных и нестандартных грузов.
Кроме того, была еще крошечная каморка, где на
стеллажах и в ящиках хранились «товары для контак-
та»: небольшие безделушки, заводные куклы, украше-
ния из стекла, проволоки и никелированного металла —
все для привлечения дикарей и наивных туземцев.
Тренируясь в знании товарного каталога, Дэйн полез по
стеллажам. Ван Райк уже дважды водил его сюда, но
Дэйн все еще не утратил первоначального чувства
изумления перед разнообразием и качеством этих това-
ров, знаниями и воображением суперкарго, собравшего
всю эту коллекцию. Здесь были подарки для вождей
и царьков, были и диковинки, поглазеть на которые
наверняка сбежится от мала до велика все население
любой туземной деревушки. Конечно, запасы такого
товара были строго ограничены, но вещицы были по-
добраны с такой тщательностью, с таким глубоким
пониманием психологии — как человеческой, так и не-
гуманоидной, что покупатели у «Королевы» были обес-
печены на любой отсталой планете.
Впрочем, на Лимбо все это было бы ни к чему. На
таком пепелище не могла уцелеть никакая разумная
жизнь Если бы там хоть кто-нибудь уцелел, изыскате-
ли сообщили бы об этом, цена планеты возросла бы...
а возможно, ее и вовсе сняли бы с торгов до тех пор,
пока правительственные служащие не изучат ее осно-
вательнее.
Стараясь отогнать неприятные мысли, Дэйн заста-
вил себя углубиться в осмотр «товаров для контакта».
Из терпеливых разъяснений Ван Райка, подкрепленных
практическими примерами, Дэйн уже знал, в каких слу-
42
чаях предлагаются те или иные товары. Насколько он
понял, зачастую в ход шли и вещицы, изготовленные
членами экипажа.
Жизнь на корабле во время длительных перелетов
однообразна — управление переключается на автомати-
ку и обязанности команды сведены к минимуму. Скука
и безделье вызывают космические мании, и труженики
галактических трасс быстро поняли, что спастись мож-
но, лишь заняв каким-нибудь делом голову и рукй.
Спасение было в хобби, в любом хобби.
Капитан Джелико, например, увлекался ксенобио-
логией, причем это его увлечение было далеко не люби-
тельским. Он не имел возможности держать свои кол-
лекции на борту (исключение делалось только для
любимцев вроде голубого Хубата, обитавшего в клетке
в капитанской каюте), но стереофото, которые он де-
лал, наблюдая жизнь на иных мирах, принесли ему
определенную известность среди натуралистов-профес-
сионалов. Стин Вилкокс, чьи дни проходили в возне
с однообразными математическими вычислениями, пы-
тался переводить свои формулы на язык музыки. Но
самое странное хобби было у врача Тау. Тау коллек-
ционировал магические приемы лекарей и знахарей
отсталых племен и пытался найти рациональное зерно,
лежащее в основе инопланетных мумбо-юмбо.
Дэйн взял в руки одно из творений Муры — стекло-
пластовый шар, в котором плавало какое-то странное
насекомое с радужными крыльями, совсем живое на
вид. Внезапно скользнувшая по обшивке тень заставила
его вздрогнуть. Это был Синбад, корабельный кот. Он
мягко вскочил на ящик и уселся там, разглядывая
помощника суперкарго.
Из всех земных животных чаще всего сопровождали
человека в космосе кошки. Они переносили ускорения,
43
невесомость и прочие неудобства перелетов с такой
легкостью, что это вызвало появление довольно стран-
ных легенд. Согласно одной из них, Domestica felinus
не является аборигеном Земли, кошачье племя — это
все, что осталось от давно забытого вторжения на
Землю из космоса, и теперь на звездолетах оно возвра-
щается в свой золотой век.
Впрочем, Синбад и его собратья на других кораблях
не даром ели свой хлеб. Зачастую вместе с грузом на
борт проникали грызуны, причем не только земные
мыши и крысы, но и странные твари с чужих планет.
Неделями и даже месяцами они не давали о себе знать,
а потом вдруг принимались хозяйничать в каком-ни-
будь укромном уголке трюма. Вот тут-то за них и при-
нимался Синбад. Где и как он их ловил — оставалось
неизвестным, но тела убитых он регулярно представлял
на рассмотрение Ван Райку, и надо сказать, тела эти
зачастую выглядели весьма жутко.
Дэйн протянул руку. Синбад лениво обнюхал его
пальцы и мигнул. Он уже признал этого нового чело-
века. Все было правильно, Дэйн находился здесь по
праву. Синбад потянулся, легко соскочил с ящика и
отправился вокруг комнаты с очередным обходом. У од-
ного из тюков он остановился и принялся обнюхивать
его столь проникновенно, что у Дэйна возникла мысль:
а не вскрыть ли этот тюк и не дать ли коту проинспек-
тировать его поосновательнее. Но тут далекий удар
гонга заставил обоих насторожиться, и Синбад, никогда
не пропускавший мимо ушей призыва к трапезе, тороп-
ливо выскользнул из комнаты, предоставив Дэйну сле-
довать за собой более степенным шагом.
Ни капитан, ни суперкарго еще не возвращались, и
атмосфера в кают-компании оставалась напряженной.
Все вздрогнули, когда над дверью мигнула сигнальная
44
лампа, связанная с входным люком. Кто-то чужой сту-
пил на трап. Если в порту, кроме вас, стоят еще два
вольных торговца, всякий фрахт надлежит считать да-
ром небес.
Поэтому Стин Вилкокс мгновенно вылетел в кори-
дор, а Дэйн отстал от него всего на секунду. В отсут-
ствие Джелико и Ван Райка Вилкокс замещал капи-
тана «Королевы», а Дэйн исполнял обязанности супер-
карго.
В метре от трапа стоял кар. Водитель оставался за
рулем, а какой-то высокий, тощий, загорелый до чер-
ноты человек уверенно поднимался по трапу к вход-
ному люку.
На нем была потертая куртка грубой кожи, фраб-
кордовые брюки и высокие сапоги — обычное обмунди-
рование пионера на новооткрытой планете. Однако
вместо широкополой шляпы, какую носят пионеры, на
голове у него был метапластовый шлем со съемным
козырьком и с наушниками коротковолнового радиоте-
лефона. Такие шлемы носят работники Службы изыска-
ний.
— Капитан Джелико? — Голос у незнакомца был
жесткий, начальственный — голос человека, привыкшего
отдавать приказы, которым повинуются без рассужде-
ний.
Штурман покачал головой.
— Капитан в городе, сэр.
Незнакомец остановился и принялся барабанить
пальцами по своему широкому, с карманами поясу.
Ясно было, что отсутствие капитана на борту «Коро-
левы» рассердило его.
— Когда он будет?
— Не знаю, — холодно сказал Вилкокс. Видимо, не-
знакомец ему не понравился.
45
— Свободны для фрахта? — внезапно спросил тот.
— Вам лучше поговорить о капитаном, — уже со-
всем холодно отозвался Вилкокс.
Пальцы принялись отбивать дробь на поясе еще
быстрее.
— Прекрасно. Я поговорю с вашим капитаном. Где
он? Это вы мне можете сказать?
К «Королеве» приближался еще один кар. Это воз-
вращался Ван Райк. Вилкокс тоже его увидел.
— Вы узнаете это через минуту. Вот наш супер-
карго...
— Так... — Незнакомец быстро повернулся. Движе-
ния его были легкие и отточенные.
Дэйн следил за ним с нарастающим интересом. Этот
человек представлял для него загадку. У него была
одежда пионера и движения тренированного бойца.
В памяти Дэйна всплыла картина: Школа, спортивная
площадка, жаркий летний полдень... подсекающий
взмах руки, характерный наклон плеча... Да ведь
этот тип — форсблейдер! И притом — опытный форсб-
лейдер! Но как же так... это же нарушение закона,
частным лицам не разрешается обучаться форсблейду...
Ван Райк обогнул кар незнакомца, вылез из-за руля
и обычным своим тяжелым шагом стал подниматься по
трапу.
— Кого-нибудь ищете? — осведомился он у незна-
комца.
— Ваш корабль свободен для фрахта? — снова
спросил тот.
Лохматые брови