Саргассы в космосе (перевод С. БЕРЕЖКОВА и С. ВИТИНА)
Дэйн. Никогдараньше он не слыхал, чтобы аукцион устраивали на
планете, которая не является столицей хотя бы сек-
тора.
— История простая, — объяснил капитан Джели-
ко. — Пропал изыскатель «Римболд». Все корабли
Службы изысканий получили приказ немедленно свер-
нуть дела и выйти на поиски. «Гризволд» шел куда-то
проводить аукцион и, получив приказ, направился сюда.
Просто Наксос оказался к нему ближе всего... Так что
в смысле законности тут все в порядке.
Короткие толстые пальцы Ван Райка забарабанили
по столу.
— Здесь есть агенты больших компаний, — сообщил
он. — А вот вольных торговцев всего два, кроме нас.
Если до шестнадцати часов не прибудет еще кто-ни-
29
будь, на нас троих придется четыре планеты. Компа-
ниям класс «дельта» не нужен — их агенты имеют чет-
кий приказ не торговаться за него.
— Послушайте, сэр, — сказал Рип. — Эти двадцать
пять тысяч... Сюда входит наше жалованье?
Ван Райк отрицательно покачал головой, и тут до
Дэйна дошло, что имеет в виду Рип. На мгновение он
испугался. Поставить на кон жалованье за целый
рейс — да разве так можно? С другой стороны, у него,
конечно, не хватит смелости голосовать против...
— Сколько же получится вместе с жалованьем? —
тихо и без выражения спросил Тау.
— Около тридцати восьми тысяч.
— Все равно не густо, — заметил Вилкокс с сомне-
нием.
— А вдруг повезет? — возразил Тан Я- — По-моему,
надо попробовать. Не получится — останемся при
своих...
Провели голосование и единогласно решили, что
экипаж «Королевы» присоединяет свое жалованье к ос-
новному капиталу, а предполагаемая прибыль будет
поделена пропорционально вкладу, который делает каж-
дый. Ван Райк при всеобщем одобрении был назначен
покупщиком. Но оставаться в стороне от событий никто
не пожелал. Капитан Джелико согласился нанять сто-
рожа для корабля, и весь экипаж в полном составе
отправился пытать судьбу.
Сумерки здесь наступали рано. В городе, вдали от
взлетного поля, пропахшего испарениями горючего,
воздух был напоен ароматом цветущих растений, даже
слишком сильным для обоняния землянина. Город был
типичным поселением окраинного мира и весь светился
яркими огнями шумных ресторанчиков. Но экипаж «Ко-
30
ролевы» двинулся прямо к рыночной площади, где
должен был происходить аукцион.
Там, на шаткой платформе из пустых ящиков, уже
стояли несколько человек — двое в сине-зеленой форме
Службы изысканий, один местный горожанин в куртке
из грубой кожи и один в черном с серебром мундире
Космической полиции. Наксос был всего-навсего мало-
населенным окраинным городком, но формальности со-
блюдались здесь строжайшим образом.
Перед платформой гудела толпа. Далеко не все
были в желтой форме Торгового флота, был кое-кто
и из горожан, пришедших поглазеть на редкое зре-
лище. Переносные фонари давали мало света, и Дэйну
пришлось напрячь зрение, чтобы разглядеть опознава-
тельные значки соперников. Да, здесь был агент «Ин-
терсолар», а немного левее поблескивало тройное коль-
цо эмблемы «Комбайн».
В первую очередь в распродажу шли планеты
класса «альфа» и «бета». Эти миры тоже были только
недавно открыты Службой изысканий, но уровень ци-
вилизации на них был высок, и они, возможно, сами
уже занимались торговыми операциями в своих планет-
ных системах. Большие компании стремились иметь
дело именно с такими планетами. Планеты класса
«гамма» — с более отсталыми цивилизациями — пред-
ставляли для космической торговли больше риска, и
компании дрались за них с меньшим азартом. Что же
касается класса «дельта» — миров с самым примитив-
ным уровнем разумной жизни или вообще лишенных
разумной жизни, то компании не интересовались им
вовсе, и это оставляло известные возможности для «Ко-
ролевы».
— Коуфорт здесь... — услышал Дэйн слова Вилкок-
31
са, обращенные к капитану, и уловил досадливое вос-
клицание в ответ.
Дэйн вгляделся в шумную толпу. Кто-то из этих
людей без всяких значков и нашивок был легендарным
Коуфортом, князем вольных торговцев, которому басно-
словно везло во всем — настолько, что имя его стало
притчей во языцех на звездных трассах.
Один из офицеров Службы изысканий подошел к
краю платформы, и толпа затихла. Все взгляды были
устремлены на плоский ящик, где лежали опечатанные
пакеты; в каждом пакете — микрофильм с координа-
тами и описанием новооткрытой планеты.
Пошел класс «альфа». Таких планет было всего три,
и агент «Комбайна» вырвал у «Интерсолар» две из них.
Однако «Интерсолар» взял реванш на классе «бета» —
их было две, и обе достались ему. «Денеб-Галактик»,
специализирующаяся на отсталых мирах, завладела
четырьмя планетами класса «гамма». И тогда объ-
явили класс «дельта»...
Экипаж «Королевы» протиснулся в первые ряды и
теперь стоял под самой платформой рядом с экипажа-
ми других вольных торговцев.
Рип ткнул Дэйна пальцем под ребро и одними гу-
бами прошептал: «Коуфорт!»
Знаменитый вольный торговец оказался на удивле-
ние молодым. Он был больше похож на молодцеватого
офицера Космической полиции, чем на торговца; Дэйн
отметил, что он носит при себе бластер, и бластер этот
так ловко прилажен к его бедру, слоцно Коуфорт ни-
когда с ним не расстается. В остальном же, хоть молва
и приписывала ему несметные богатства, он ничем
внешне не отличался от прочих вольных торговцев. Он
не щеголял ни браслетами, ни кольцами, ни серьгой в
ухе, как это делают иные преуспевающие любители
32
внешнего эффекта, а куртка его была такой же затра-
пезной и поношенной, как у капитана Джелико.
— Четыре планеты класса «дельта»... — голос офи-
цера вернул Дэйна к происходящему. — Номер первый.
Минимальная цена Федерации — двадцать тысяч...
Экипаж «Королевы» дружно вздохнул. Тут и пы-
таться не стоило. При такой высокой минимальной
цене они вылетели бы из игры, едва успев начать.
К удивлению Дэйна, Коуфорт тоже не стал повышать,
и номер первый достался какому-то торговцу за пять-
десят тысяч.
Однако, когда объявили номер второй, Коуфорт точ-
но проснулся и стремительно оторвался от конкурентов,
повысив цену почти сразу до ста тысяч. Считалось, что
содержимое пакетов заранее узнать невозможно, но тут
многим пришло в голову: не получил ли Коуфорт како-
го-либо доброго совета?..
— Номер третий, класс «дельта», минимальная цена
Федерации — пятнадцать тысяч...
Вот это уже похоже на дело! Дэйн был уверен, что
Ван Райк станет повышать. И Ван Райк действительно
повышал до тех пор, пока Коуфорт не перекрыл его
одним прыжком, подняв цену с тридцати до пятидесяти
тысяч. Теперь оставался один-единственный шанс. Эки-
паж «Королевы» сбился в плотную кучку за спиной
Ван Райка, словно подпирая его в последней схватке
не на жизнь, а на смерть.
— Номер четвертый, класс «дельта», минимальная
цена Федерации — четырнадцать тысяч...
— Шестнадцать! — взревел Ван Райк, заглушив пос-
ледние слова офицера.
— Двадцать... — это был не Коуфорт, а какой-то не-
знакомый темнолицый человек.
— Двадцать пять... — Ван Райк наступал.
2—25к
33
— Тридцать... — быстро отозвался темнолицый.
— Тридцать пять! — провозгласил Ван Райк с такой
уверенностью, будто в его распоряжении были капи-
талы Коуфорта.
Темнолицый уже не торопился с ответом.
— Тридцать шесть... — осторожно сказал он.
— Тридцать восемь!
Это было последнее, что мог предложить Ван Райк,
но ответа не последовало. Мельком Дэйн заметил, как
Коуфорт передает чек и получает свои два пакета.
Офицер повернулся к темнолицему, но тот помотал го-
ловой. Наша взяла!
Несколько секунд экипаж «Королевы» еще не верил
в свою удачу. Потом Камил испустил радостный вопль,
а степенный Вилкокс принялся в восторге лупить по
спине капитана Джелико. Ван Райк выступил вперед и
принял покупку. Они пробрались сквозь толпу, втисну-
лись в кар, и у всех на уме было одно — скорее до-
браться до «Королевы» и узнать, что же они купили.
3. Кот в мешке
И вот они снова в кают-компании, в единственном
помещении корабля, где экипаж мог собраться вместе.
Тан Я установил на столе проектор, а капитан Дже-
лико вскрыл пакет и извлек из него крошечный ролик
микропленки. Ролик вставили в проектор, изображение
отфокусировали прямо на стене, потому что экрана не
было, а экипаж ждал, и казалось, все перестали ды-
шать.
— Планета Лимбо, — загудел в кают-компании ров-
ный голос какого-то усталого чиновника Службы
34
изысканий, — единственная годная для обитания из трех
планет системы желтой звезды...
На стене появилось плоское изображение — схема
планетной системы с солнцем в центре. Солнце было
желтое — возможно, на планете такой же климат, как
на Земле! Дэйн обрадовался. Может быть, повезло —
по-настоящему повезло. Рип, сидевший рядом, заерзал.
— Лимбо... — пробормотал он. — Ох, ребята, несча-
стливое это название, чует мое сердце...
Дэйн не понял его. Слово «лимбо» * ничего ему не
говорило. Многие планеты на торговых путях носили
диковинные имена — любые, какие взбрели на ум ра-
ботникам Службы изысканий.
— Координаты... — голос принялся сыпать цифрами,
которые Вилкокс поспешно записывал. Прокладывать
курс к Лимбо предстоит ему.
— Климат сходен с климатом средних широт Земли.
Атмосфера... — снова ряд цифр, которые на сей раз ка-
сались Тау. Дэйн уловил только, что атмосфера при-
годна для дыхания.
Изображение на экране сменилось. Теперь они как
бы повисли над Лимбо и разглядывали планету через
иллюминаторы корабля. И при виде этого зрелища
кто-то вскрикнул от возмущения и ужаса.
Ни с чем нельзя было спутать эти серо-коричневые
язвы, изуродовавшие материки планеты. Это была про-
каза войны — войны столь разрушительной и страшной,
что никто из землян не смог бы представить ее себе
в подробностях.
— Планета-пепелище! — прошептал Тау, а капитан
в ярости закричал:
— Это подлое жульничество!
* Лимбо (англ.) — преддверие ада. — Прим, перев.
2'
35
— Постойте! — гаркнул Ван Райк, заглушив их обо-
их. Его огромная лапа протянулась к верньерам проек-
тора. — Надо посмотреть поближе. Вот здесь, чуть к
северу...
Шар на экране стремительно надвинулся, края его
исчезли, как будто корабль пошел на посадку. Было
очевидно, что давняя война обратила материки в пу-
стыню, почва была выжжена и переплавлена в шлак,
возможно, до сих пор ядовитый и радиоактивный. Но
суперкарго не ошибся: на севере, среди чудовищных
рубцов тянулась зеленая, со странным оттенком полоса.
Это могла быть только растительность. Ван Райк с
облегчением перевел дух.
— Кое-что еще сохранилось, — объявил он.
— Да, кое-что, — с горечью отозвался капитан Дже-
лико. — Ровно столько, сколько нужно, чтобы мы не
могли обвинить их в жульничестве и потребовать наши
деньги назад.
— Может, там что-нибудь осталось от Предтеч? —
робко, словно боясь, что его засмеют, предположил
Рип.
Капитан пожал плечами.
— Мы не археологи, — сказал он резко. — Чтобы
заключить с археологами контракт, нужно куда-то ле-
теть, на Наксосе их нет. А лететь мы никуда не можем,
потому что у нас нет денег, чтобы внести залог за
новый груз...
Он очень точно сформулировал всю безнадежность
их положения. Они получили право на торговлю с пла-
нетой, где не с кем было торговать. Они заплатили за
это право деньгами, которые были необходимы для за-
купки груза. Теперь им некуда было податься с Нак-
соса. Они поставили все на кон, как и полагается воль-
ным торговцам. Они рискнули — и проиграли.
36
Только суперкарго сохранял хладнокровие. Он все
еще тщательно изучал изображение Лимбо.
— Не будем вешать нос, — спокойно предложил
он. — Служба изысканий не продает планет, которые
непригодны для эксплуатации...
— Большим компаниям, конечно, не продает, — за-
метил Вилкокс. — Но кто будет слушать жалобы воль-
ного торговца... если это не Коуфорт?
— И все-таки я повторяю, — продолжал Ван Райк
тем же ровным голосом, — нам надо познакомиться с
нею поближе...
— Вот как? — в глазах капитана тлели огоньки за-
таенной злости. — Вы хотите, чтобы мы отправились
туда и сели там на мель? Планета сожжена дотла...
нам остается наплевать на нее и забыть. Вы отлично
знаете, что на планетах, где дрались Предтечи, никогда
не бывает жизни...
— Да, — согласился Ван Райк. — Большинство та-
ких планет — просто голый камень. Но Лимбо как буд-
то получила неполную порцию. В конце концов, что мы
знаем о Предтечах? Почти ничего! Они исчезли за сот-
ни, а может, и за тысячи лет до того, как мы выбились
в космос. Это была великая раса, они владели многими
планетными системами и погибли в войне, оставив пос-
ле себя мертвые планеты и мертвые солнца. Все это
я знаю. Но, возможно, Лимбо попала под удар уже в
самом конце войны, когда их мощь была на исходе.
Мне приходилось видеть другие сожженные планеты —
Гадес и Ад, Содом и Сатану — это просто груды пепла.
А на Лимбо вот сохранилась растительность. И раз ей
попало меньше, чем прочим, есть надежда что-нибудь
там найти...
«Убедил, — подумал Дэйн, увидев, как изменилось
выражение лиц у собравшихся вокруг стола. — Быть
37
может, это потому, что все мы не хотим верить в свою
неудачу, хотим надеяться, что еще сумеем отыграться».
Один лишь капитан Джелико упорно стоял на
своем.
— Нам больше нельзя рисковать, — сказал он. —
Мы можем заправить корабль горючим только на один
рейс — на один-единственный рейс. Если это будет рейс
к Лимбо, а товара там не окажется... — Он хлопнул
ладонью по столу. — Сами понимаете, что это значит
для нас. Конец тогда нашим полетам.
Стин Вилкокс хрипло откашлялся, и все посмотрели