Саргассы в космосе (перевод С. БЕРЕЖКОВА и С. ВИТИНА)
Он подтолкнул пленника к повороту во вторую ло-щину. Но тот впервые, по-видимому, заподозрил нелад-
ное.
— А зачем туда? — спросил он, переводя взгляд с
Муры на Дэйна. — Это же не сквозная лощина...
— У нас там краулер, — объяснил Мура. — Я ду-
маю, в вашем состоянии лучше ехать, чем идти.
— А?.. Да, пожалуй... Башка у меня так и гудит...—
Он поднял свободную руку и, морщась, ощупал шишку
над правым ухом.
Дэйн перевел дыхание. Мура был великолепен. Те-
перь, кажется, можно будет доставить этого дылду на
место без драки.
Продолжая крепко держать пленника за руку, Мура
обогнул огромную груду булыжников, и через минуту
они оказались в пещере, где им навстречу поднялись
Вилкокс и Кости. Тут гангстер увидел краулер и понял
все. Он весь напрягся и остановился так внезапно, что
Дэйн по инерции налетел на него. Свободная рука
гангстера дернулась к поясу, но кобуры не нашла.
— Кто вы такие? — хрипло спросил он.
— Здесь, приятель, спрашиваем мы! — прогудел
Кости, надвигаясь и оглядывая его с ног до головы. —
Это ты нам сейчас скажешь, кто ты такой!
Гангстер повернулся было в надежде увидеть под-
могу, но Мура резким движением кисти вновь поставил
его лицом к Кости и Вилкоксу.
— Да, — мягко сказал стюард. — Мы очень хотели
бы знать, кто вы такой?
Их было всего четверо, и, возможно, именно поэтому
пленник обнаглел.
— Ага! — торжествующе объявил он. — Вы с того
корабля!..
159
— С одного из кораблей, — поправил его Мура. —
На этой планете много, очень много кораблей.
Эти слова подействовали так, словно он с размаху
ударил пленника по лицу. Дэйн в порыве вдохновения
добавил:
— Например, есть корабль изыскателей...
Пленник пошатнулся. Зеленоватая бледность покры-
ла его испачканное кровью лицо. Он закусил губу, слов-
но для того, чтобы удержать рвущийся крик.
Вилкокс присел на гусеницу краулера, извлек свой
бластер и положил его на колено, уставив дуло прямо
в живот пленнику.
— Да, здесь немало кораблей, — произнес он. Если
бы не желваки, вздувшиеся на его скулах, можно было
подумать, что он ведет светскую беседу. — Как вы ду-
маете, с какого из них мы?
Но пленник еще не был сломлен.
— Вы с этого... с «Королевы Солнца»... — проворчал
он.
— С чего вы взяли? — быстро спросил Мура. — На
других кораблях живых не осталось, а?.. Будет лучше,
если вы нам расскажете все, дружок.
— Давай, выкладывай! — Кости надвинулся на по-
мятого гангстера и навис над ним. — Выкладывай, кра-
савчик, но береги наше время и свое здоровье!.. А бу-
дешь запираться, у нас терпение лопнет, понял?..
Было ясно, что пленник понял. Понял угрозу, таив-
шуюся в тихом голосе Муры. Увидел угрозу в огромных
волосатых лапах Кости...
— Кто вы такой и что здесь делаете? — снова начал
Вилкокс.
— Меня зовут Лэв Снолл, — мрачно ответил ганг-
стер. — И если вы с «Королевы Солнца», то знаете, что
я здесь делаю... И ничего у вас не выйдет — мы будем
160
держать ваше корыто столько, сколько нам вздумает-
ся...
— Да что вы говорите? — растягивая гласные, на-
смешливо произнес Вилкокс. — Значит, вы будете дер-
жать этот корабль, что стоит на равнине, сколько вам
вздумается? Какими же веревками вы его удержите?
Пленник оскалился в издевательской усмешке.
— Нам веревки не нужны, — сказал он. — Нам са-
ма планета помогает... Когда нам надо, она у нас в
мышеловку обращается...
Вилкокс повернулся к Муре.
— У него что — сотрясение мозга?
Мура кивнул.
Что-то вроде... — сказал он. — В точности судить
не могу — я не медик, но мозги ему встряхнуло осно-
вательно...
И Снолл попал в расставленные сети.
— Если вы думаете, что я чокнутый, так вы оши-
баетесь... Вы же не знаете, что мы здесь нашли! Мы
нашли машину Предтеч, и она все еще действует! Она
может притягивать корабли прямо из космоса и бьет
их о камни!.. Пока она работает, вашей «Королеве»
нипочем не подняться. Будь она даже полицейским
дредноутом... Да мы бы и с дредноутом смогли упра-
виться, это нам раз плюнуть!
— Занятные сведения! — сказал Вилкокс. — Значит,
у вас есть какая-то машинка, и она может вытягивать
корабли прямо из космоса? Это здорово! А кто вам это
сказал? «Шепчущие»?..
Снолл побагровел.
— Говорю вам, я не псих!
Кости положил руки ему на плечи и силой усадил
на камень.
— Да, да, конечно... — издевательски-успокоительно
6—25к
161
загудел он. — Все так и есть... Большая такая машин^,
и управляют ею Предтечи... Она протягивается в кос-
мос и делает вот так... — кулак Кости рывком сжался
перед самым носом гангстера, точно он поймал муху.
Но пленник уже немного оправился.
— Хотите верьте, хотите — нет, дело ваше, — сказал
он. — Вот увидите, что будет, если ваш дубина-капи-
тан попробует взлететь. Ничего хорошего не получит-
ся... А там вскорости и вас всех похватают...
— Вы полагаете, нас так легко схватить? — спросил
Вилкокс, вздернув левую бровь. — Мы здесь уже доволь-
но давно, а нас до сих пор так и не обнаружили.
Снолл озадаченно оглядел их.
— Что вы мне заливаете?.. — сказал он наконец. —
Вы же с «Королевы»... На вас форма торговцев...
— Но вы в этом не совсем уверены, не так ли? —
вкрадчиво осведомился Мура. — Ведь может оказаться,
что мы совсем с другого корабля, который вы зацапали
этой своей ловушкой. Почему вы так уверены, что ни
один экипаж не уцелел? Может статься, что уцелевшие
до сих пор бродят по окрестностям.
— Если и так, то недолго им осталось бродить!.. —
вырвалось у Снолла.
— О да, вы умеете с ними разделываться! С по-
мощью вот этих штучек! — Вилкокс поднял бластер. —
Как вы разделались с экипажем «Римболда»!..
— Меня там не было! — сипло сказал Снолл. Не-
смотря на утренний холодок, лицо его покрылось испа-
риной.
— А мне кажется, все вы — преступники, — возразил
Вилкокс все тем же светским тоном. — Кстати, вы уве-
рены, что за вашу голову не назначена награда?
Тут пленник не выдержал. Он рванулся бежать, и
только железная рука Кости удержала его на месте.
162
— Да, да, да!!! — истерически завопил он. — Да, на-
значена! Ну и что? Что вы можете сделать? Хотите
убить безоружного? Нате! Убивайте!..
Торговцы умели быть жестокими, когда этого требо-
вало время и обстоятельства, но Дэйн превосходно знал,
что Вилкокс ни за что на свете не причинит вреда безо-
ружному человеку, даже если за голову этого человека
назначена награда и он поставлен Космической поли-
цией вне закона, как преступник и убийца. Но тут в
разговор снова вступил Мура.
— Убивать? Зачем? — спокойно сказал он. — Мы
вольные торговцы, и вы прекрасно знаете, что это зна-
чит. Быстрая смерть от бластера —слишком легкий
способ перейти в мир иной. Но здесь, за пределами Фе-
дерации, на необжитых мирах, мы научились кое-каким
приемам... Вы меня понимаете, Лэв Снолл?
Стюард не строил угрожающей физиономии, его ли-
цо оставалось добродушным и приветливым, но Снолл
поспешно отвел взгляд. Он громко проглотил слюну.
— Вы не посмеете... — хрипло проговорил он без вся-
кой уверенности в голосе.
По-видимому, он понял наконец, что люди, которые
.стояли перед ним, гораздо опаснее, чем он думал вна-
чале. В уголовном мире о вольных торговцах ходили
самые недобрые слухи. Их считали не менее жестокими,
чем Космическую полицию, но торговцы вдобавок еще
не были ограничены никакими уставами и наставле-
ниями. И Снолл поверил, что этот маленький человек с
приветливым лицом ни перед чем не остановится.
— Что вам от меня нужно? — спросил он.
— Правду, — сказал Вилкокс.
— Я вам сказал всю правду, все как есть... Там. в
горах, мы нашли установку Предтеч... Она действует на
корабли, когда они заходят в луч... или в поле... я не
6 163
знаю... Не знаю, как она там работает. Ее никто не
видел, кроме самых головастых ребят, которые знают
толк в разных там рациях...
— Почему же «Королева» села благополучно? —
спросил Кости.
— Да потому что эта штука была выключена. Ведь
у вас на борту был Салзар...
— А кто такой Салзар? — спросил Мура.
— Салзар. Гарт Салзар. Он первый разобрался, что
за штуку мы здесь нашли. А когда сюда подвалили
изыскатели, Салзар велел нам всем попрятаться... Он
знал, что, если эту планету выставят на аукцион, нам
каюк. И тогда он схватил какую-то помятую посудину,
которую мы кое-как залатали, и кинулся на Наксос.
А там сами знаете, что получилось... Он задурил вам
головы и привел сюда ваш корабль... хороший корабль,
пустой, нам как раз такой был нужен, чтобы переправ-
лять добычу...
— Добычу? А сами вы как сюда попали? Крушение?
— Крушение потерпел здесь Салзар. Десять или
двенадцать лет назад. Он отделался легко и пошел
здесь шарить со своими ребятами... Ну, нашли они эту
машину и стали в ней копаться, покуда не научились
включать и выключать. А когда сюда прибыли изыска-
тели, его как раз не было и машина была выключена —
чтобы не разбить его, когда вернется...
— Жаль, что не разбили. Где машина? — спросил
Вилкокс.
Снолл помотал головой.
— Этого я не знаю... — Кости придвинулся к нему,
и он завопил: —- Да ей же богу, не знаю! Только сам
Салзар и его ребята знают, где она и как работает!
— А сколько их? — спросил Кости.
— Салзар и еще трое или четверо... Она в горах...
164
где-то вон там... — он ткнул трясущимся пальцем в сто-
рону горного хребта.
— По-моему, ты знаешь больше... — начал Кости, но
Дэйн прервал его:
— А что Снолл делал на краулере? Этого он тоже
не знает?..
Мура, поправляя подбородочный ремень, опустил
глаза и сказал:
— Мне кажется, мы допускаем некоторую оплош-
ность. Следовало бы выставить наблюдателя: может
быть, в лощине появятся друзья Снолла...
Снолл молча рассматривал носки своих ботинок.
— Я погляжу, — сказал Дэйн и побежал к утесу.
На первый взгляд на пустоши со вчерашнего вечера
цичего не изменилось. По-прежнему неприступной кре-
постью возвышалась на равнине «Королева» с задраен-
ными люками, по-прежнему копошились вокруг нее ганг-
стеры. Но по направлению к утесу двигался еще один
диковинный краулер. Позади водителя сидели двое ган-
гстеров, а между ними Дэйн с замиранием сердца уви-
дел человека в желтой форме Торгового флота.
Лица его Дэйн не мог разглядеть даже в бинокль,
но это, конечно, был Рип. И пока Дэйн смотрел, стало
совершенно очевидно, что краулер идет к устью той
самой лощины, где Снолл попал в засаду.
Вот он случай — не только освободить Рипа, но и
пробить изрядную брешь в рядах противника! Дэйн
подполз к краю утеса и, не осмеливаясь крикнуть, при-
нялся яростно размахивать руками, стараясь привлечь
внимание своих товарищей внизу. Его сразу заметили.
Вилкокс и Мура кивнули, а Кости немедленно уволок
Снолла в глубь пещеры. Тогда Дэйн вернулся на свой
пост и стал с нарастающим возбуждением ждать, когда
краулер войдет в лощину.
165
14. Иерихонская труба
Мура вскарабкался на утес и присел рядом с Дэй-
ном.
По-моему, сейчас самое время перенять тактику
у наших шарообразных союзников, — сказал он. — Вы
хорошо бросаете камни, Торсон?
Он пошарил вокруг себя, нашел булыжник величи-
ной с кулак, затем прицелился и швырнул. Булыжник
описал правильную дугу и с треском разлетелся, уда-
рившись о скалистый выступ. Дэйн сразу понял все
выгоды такой тактики. Огонь бластеров не разбирает,
где друг, где враг, и может убить или покалечить Рипа.
А умело брошенный камень не только способен сбить
человека с ног, но и маскирует нападающих — естест-
венно предположить, что в засаде сидят лимбеанцы.
Кости обогнул подножие утеса и укрылся под пло-
щадкой, где сидел Мура. Дэйн спустился вниз, пересек
лощину и, торопливо набрав булыжников, спрятался в
расселине на высоте человеческого роста.
Они едва успели занять позицию, как в лощине по-
явился краулер. Скрежеща гусеницами по щебню, он
выкатился из-за поворота и стал с треском продираться
сквозь кустарник. Но, выбравшись из кустов, водитель
резко затормозил. Видимо, его радиотелефон был вклю-
чен, потому что в наушниках Дэйна вдруг громко про-
звучали его слова:
— Гляди-ка! Это же машина Снолла! Какого черта!..
Один из гангстеров, охранявших Рипа, спрыгнул с
платформы и направился было к перевернутой машине.
И в этот момент Мура дал сигнал. Здоровенный бу-
лыжник треснул гангстера по шлему, и тот, потеряв
равновесие, ухватился обеими руками за гусеницу. Дэйн
166
сейчас же швырнул в него второй камень и еще один
бросил в водителя.
Все они разом заорали, и Рип немедленно вмешался
в события. Руки у него были связаны за спиной, но он
всем телом бросился на второго охранника, и оба они
повалились с платформы. Водитель включил двигатель,
краулер рванулся вперед под градом камней.
Первый гангстер, спотыкаясь, догнал машину и вска-
рабкался на платформу, второй все еще боролся с Ри-
пом. Ему удалось наконец повалить Рипа на спину, и
он, оскалившись, потащил из кобуры бластер. В то же
мгновение лицо его превратилось в кровавую кашу, и
он, дико вскрикнув, опрокинулся навзничь. Первый ган-