Саргассы в космосе (перевод С. БЕРЕЖКОВА и С. ВИТИНА)
превратилась в издевательский оскал.— Что я вам говорил, ребята? — провозгласил он. —
У Викинга не нашлось нужных людей. А не сходить ли
тебе за чемоданчиком, парень? Устроишься здесь где-
нибудь в уголке и подождешь денек-другой, пока Пси-
холог не разродится.
Хэнлаф нетерпеливо дернулся. Теперь он чувствовал
себя совершенно независимым, и Артур ему был не
указ.
— Я подыхаю с голоду, — объявил он. — Пошли
пожрем... а потом поищем свои корабли...
Артур помотал головой.
— Подождем еще минутку. Я хочу посмотреть, до-
станется ли ему какой-нибудь кораблик... или такого
вообще нет в порту?..
Дэйн терпел. Только это ему и оставалось — делать
12
вид, будто ничего особенного не происходит, а на Ар-
тура и его банду ему наплевать. Но что все-таки слу-
чилось? Работает машина или жетон просто затерялся
где-то в ее таинственных потрохах? Если бы не Артур
с его подлыми шуточками, он бы давно побежал за
помощью.
Рики был уже в дверях, он словно чувствовал, что
теперь в этой компании ему не место, что несчастливое
назначение навсегда превратило его в парию. Хэнлаф
тоже повернулся, чтобы уходить, но тут медный удар
прозвучал в четвертый раз. Дэйн ринулся к машине
одновременно с Артуром, но оказался быстрее. Он
выхватил жетон из-под самых пальцев наглого счаст-
ливчика.
Светящегося значка — символа крупной компании —
на жетоне не было, это Дэйн увидел сразу же. Значит...
значит, он обречен всю жизнь прозябать в солнечной
системе... та же унылая судьба, что у Рики?
Нет, здесь есть звездочка, она дарует Галактику...
а вот и название звездолета... не компании, правда, но
все-таки звездолета... «Королева Солнца». Никогда
прежде Дэйн не считал себя тугодумом, но сейчас он
не сразу понял, что произошло.
Если названия компании нет, а есть только название
корабля, значит... Вольный торговец! Один из бродяг и
гончих псов космоса, что рыщут по звездным тропин-
кам, которыми большие компании пренебрегают, ибо
тропинки эти слишком новые, слишком опасные и не
сулят верной прибыли. Да, это тоже отряд Торгового
флота, и непосвященные находят в них некую роман-
тику. Но у Дэйна на миг упало сердце. Для честолю-
бивого человека вольная торговля — это почти наверня-
ка тупик. Даже преподаватели в Школе, говоря об этом
предмете, старались ограничиться лишь самыми необ-
13
ходимыми сведениями. Слишком часто вольная торговля
оборачивалась игрой со смертью, гибелью от страшных
болезней, войнами с чужими враждебными племенами.
Слишком часто вольные торговцы рисковали не только
прибылью и кораблем, но и головой. Вот почему в
иерархии Космофлота эта профессия считалась самой
незавидной. Да что там говорить, любой выпускник с
радостью предпочел бы судьбу Рики назначению на
вольный торговец!
Дэйн был ошеломлен и потому забыл об осторож-
ности. Рука Артура протянулась через его плечо и вы-
хватила жетон.
— Вольный торговец! — проорал Сэндз на весь порт.
Рики остановился в дверях и обернулся. Хэнлаф
коротко заржал, Артур залился смехом.
— Так вот ты у нас каков, Викинг? Ты будешь
космическим викингом... Колумбом звездных дорог...
бродягой далеких пространств! А умеешь ли ты обра-
щаться с бластером, приятель? Не пойти ли тебе под-
зубрить правила контакта с внеземными племенами?
Ведь с земными племенами вольные торговцы встреча-
ются нечасто. — Он повернулся к Хэнлафу и Рики. —
Пошли, ребята! Закатим Викингу роскошный обед, ведь
он, бедняга, до конца жизни обречен теперь сидеть на
концентратах.
Он ухватил Дэйна за руку. Вырваться ничего бы не
стоило, но надо было сохранить лицо и не утерять
достоинства, и Дэйн пошел за ним, подавив ярость.
Шуточки Артура вызвали у него упрямое стремле-
ние отыскать в своем положении что-нибудь хорошее.
В первую секунду, когда он прочел на жетоне свою
судьбу, он был совершенно подавлен, но теперь на-
строение его вновь поднялось. Пусть вольный торговец
не считается фигурой в Космофлоте, пусть лишь немно-
!4
гие из них гордо расхаживают по крупным портам, где
гораздо чаще можно увидеть служащих крупных ком-
паний. Но никто не станет отрицать, что на окраинах
космоса сколочено немало состояний и что вольные
торговцы не из тех, кто теряется.
В Торговом флоте не было строгих кастовых разгра-
ничений, космолетчики различались не по рангам, а по
месту службы. Огромная столовая в порту была откры-
та для любого посетителя в форме Космофлота. Боль-
шие компании имели здесь собственные залы, где их
служащие расплачивались талонами. Транзитники же
и новички, не приписанные еще к определенному ко-
раблю, устраивались обычно за столиками поблизости
от входа.
Дэйн первым сел за свободный столик и сразу на-
жал на клавишу автокассы. Хоть он и вольный торго-
вец, но дает этот банкет он, и даже если этот шикарный
жест будет стоить ему половины всех его капиталов,
это лучше, чем съесть хоть один кусок, оплаченный
Артуром.
Они набрали на диске заказ и посидели, озираясь
по сторонам. Из-за столика неподалеку поднялся чело-
век с молнией инженера-связиста в петлице. Два его
сотрапезника продолжали методично жевать, а он на-
правился к выходу. У него было лицо восточного типа,
но чрезмерно широкая грудная клетка выдавала в нем
марсианского колониста второго или третьего поколе-
ния.
Те двое, что остались за столом, были в ранге помощ-
ников. Один носил значок штурмана, у другого в пет-
лице красовалась шестеренка механика. Он-то и при-
влек внимание Дэйна.
Помощник суперкарго подумал, что никогда ему не
приходилось видеть такой дерзкой красивой физионо-
15
мии. Жесткие черные волосы были подстрижены ко-
ротко, но заметно было, что они вьются. Тонко очерчен-
ное лицо покрыто космическим загаром, темные глаза
прикрыты тяжелыми веками, а углы слишком ярких
для мужчины губ искривлены едва заметной цинично-
веселой усмешкой. Это был типичный телевизионный
герой-космопроходец, и он сразу не понравился Дэйну.
Зато сосед этого красавца, негр, был скроен грубо,
словно вытесан из гранитной глыбы. Он что-то ожив-
ленно рассказывал, между тем как механик вяло отве-
чал ему односложными словами.
Вскоре Дэйн отвлекся от них, потому что Артур
вновь выпустил свое ядовитое жало.
— «Королева Солнца»! — провозгласил он, излиш-
не громко, по мнению Дэйна. — Вольный торговец! Да,
Викинг, нюхнешь ты жизни, это уж точно. Одно уте-
шение — нам можно будет общаться с тобой по-преж-
нему... конкурент из тебя, сам понимаешь...
Дэйну удалось выжать из себя подобие улыбки.
— Какой ты добрый, Сэндз! Теперь мне не на что
жаловаться — до меня снизошел служащий «Интерсо-
лар»...
Рики прервал его.
— А ведь это опасно — вольная торговля, — произ-
нес он.
Артур нахмурился. Опасности всегда присуще некое
очарование. Он поспешил возразить:
— Брось, Рики! Неужели ты воображаешь, будто
все эти вольные непременно имеют дело с новыми ми-
рами? Многие сидят на регулярных рейсах между пла-
нетками победнее, где большим компаниям делать
нечего. Вот увидишь, придется нашему Дэйну мотаться
взад-вперед между двумя городишками под куполами...
16
там ему даже нос из скафандра нельзя будет высу-
нуть...
«А тебе этого, видно, очень хочется, — сказал Дэйн
про себя. — Того, что со мной уже случилось, тебе не-
достаточно». Несколько секунд он размышлял, почему
это Сэндзу доставляет такое удовольствие жалить его.
— Да, ты прав... — поспешно согласился Рики. Но
Дэйн перехватил его взгляд и заметил в глазах у Рики
какую-то тоску.
Артур театральным жестом поднял кружку.
— За Торговый флот! — провозгласил он. — Да со-
путствует удача «Королеве Солнца»! Ведь удача тебе
ох как пригодится, Викинг!
Дэйн вновь почувствовал себя уязвленным.
— Не знаю, не знаю, Сэндз, — возразил он. — Бы-
вало, что вольные торговцы делали большие дела.
А риск...
— Вот то-то и оно, старик, риск! А кости падают то
так, то эдак. На одного вольного торговца, который
чего-то добился, приходится сотня таких, которым не-
чем оплатить стоянку в порту. Да, старик, жалко, что
ты не обзавелся знакомствами среди сильных мира
сего.
И тут Дэйн решил, что с него хватит. Он откинулся
на спинку стула и поглядел на Артура в упор.
— Я отправлюсь туда, куда меня назначил Психо-
лог, — сказал он ровным голосом. — Все эти разговоры
насчет ужасов вольной торговли ничего не стоят. По-
ходим сначала годик в космос.е, Сэндз, а потом пого-
ворим...
Артур расхохотался.
— Точно! Я — годик в «Интерсолар», ты — годик на
своем разбитом корыте. Ставлю десять против одного,
Викинг, что, когда мы встретимся в следующий раз,
17
у тебя не будет ни гроша и мне придется заплатить за
твой обед. А теперь, — он поглядел на часы, — теперь
я намерен взглянуть на свой «Звездный скороход».
Кто со мной?
Очевидно, послушные Рики и Хэнлаф. Во всяком слу-
чае, ушли они все вместе. А Дэйн остался сидеть за
столиком, приканчивая отличный обед, уверенный, что
пройдет много времени, прежде чем ему доведется сно-
ва попробовать что-либо подобное. Он надеялся, что
вел себя достойно, хотя Сэндз безмерно надоел ему.
Но он недолго оставался в одиночестве. Кто-то при-
двинул стул Рики и сел напротив.
— Ты на «Королеву Солнца», приятель?
Дэйн резко поднял голову. Опять Артуровы шуточ-
ки? Но перед ним сидел негр, помощник штурмана с
соседнего столика, и при виде его открытого лица Дэйн
немного оттаял.
— Только что назначен, — сказал он и протянул
через стол свой жетон.
— Дэйн Торсон, — прочитал вслух помощник штур-
мана.— А меня зовут Рип Шэннон... Рипли Шэннон,
если тебе угодно, чтобы я представился по всей форме.
А это, — он поманил телевизионного героя, — это Али
Камил. Мы оба с «Королевы». Ты, значит, помощник
суперкарго, — заключил он полувопросительно.
Дэйн кивнул и поздоровался с Камилом, надеясь,
что скованность, которую он ощущал, не очень заметна
на его лице и в голосе. Ему показалось, что Камил
смотрит на него откровенно оценивающим взглядом и
при этом, кажется, думает, что Дэйн — не находка.
— Мы как раз собираемся на корабль, — сказал
Рип. — Пойдешь с нами?
От него веяло такой дружеской простотой, что Дэйн
тут же согласился. Они вышли из столовой, уселись в
18
кар и покатили через взлетное поле к стартовым уста-
новкам звездолетов, маячившим вдали. Рип болтал без
умолку, этот здоровяк нравился Дэйну все больше и
больше. Шэннон был старше, в скором времени ему
предстояло, вероятно, перейти на самостоятельную ра-
боту; он рассказал Дэйну кое-что о «Королеве» и ее
экипаже, и Дэйн был искренне благодарен ему.
По сравнению с гигантскими суперкосмолетами ком-
паний «Королева» была сущим лилипутом. Экипаж ее
состоял всего из двенадцати человек, и каждому при-
ходилось выполнять больше одной обязанности — жест-
кой специализации на борту вольного торговца не бы-
вает.
— Сегодня мы уходим с грузом к Наксосу, — пояс-
нил Рип. — А оттуда... — он пожал плечами. — Кто
знает — куда?
— Во всяком случае, не к Земле, — сухо вставил
Камил. — Так что попрощайтесь с домом надолго, Тор-
сон. На эту дорожку мы попадем теперь нескоро. Мы
и сейчас-то здесь только потому, что подвернулся осо-
бый груз, такое случается раз в десять лет.
Дэйну показалось, что красавчик старается запу-
гать его.
Кар обогнул первую из исполинских стартовых ба-
шен. Вот они, корабли компаний, в собственных доках—
иглоподобные носы вонзаются в небо, вокруг кишат
люди, идет погрузка. Дэйн не мог.оторвать глаз от
этих гигантов, но он не повернул головы, когда кар
свернул влево и покатился к другому ряду стартовых
установок. Кораблей здесь было мало, всего полдюжи-
ны, и они были гораздо меньше по размерам — вольные
торговцы, готовые к взлету. И Дэйн не очень удивился,
когда кар затормозил возле трапа самого потрепанного
из них.
19
Но была в голосе Рипа любовь и неподдельная гор-
дость, когда он объявил:
— Вот она, приятель, «Королева Солнца», лучший
торговец на звездных трассах. Она настоящая леди,
наша «Королева»!
2. Распродажа миров
Дэйн вошел в служебную каюту суперкарго. Здесь,
в окружении кассет с микропленкой, проекторов и про-
чей аппаратуры, необходимой каждому опытному тор-
говцу, восседал за столом человек, совершенно непохо-
жий на суперкарго, каким представлял его себе Дэйн.
Преподаватели, читавшие в Школе лекции по торговому
делу, были людьми гладкими, холеными и внешне мало
отличались от преуспевающих земных администрато-
ров. В них не было ничего от космоса.
Что же касается суперкарго Дж. Ван Райка, то о
принадлежности его к Космофлоту говорила не только
форменная одежда. Это был огромный мужчина, не
жирный, но чрезвычайно плотный. У него были белесые
редеющие волосы и широкое лицо, скорее красное, чем
загорелое. Заполняя каждый дюйм своего мягкого
кресла, он глядел на Дэйна с сонным безразличием, и
с таким же сонным безразличием разглядывал Дэйна
большущий полосатый кот, развалившийся тут же на
столе.
Дэйн отдал честь.
— Помощник суперкарго Торсон прибыл на борт,
сэр! — отчеканил он лихо, как учили в Школе, и поло-
жил на стол свой опознавательный жетон.
Однако его новый начальник не шевельнулся.
20
— Торсон... — прогудел он глубоким басом, исходив-
шим, казалось, из самых недр его огромного тулови-
ща. — Первый рейс?
— Да, сэр.
Кот сощурился и зевнул, а Ван